激光的发明是20世纪中期一项划时代的成就，对人类社会文明产生了极其深远的影响。人们把激光和原子能、半导体、计算机列在一起，称为20世纪的新四大发明。激光的出现不但引起了光学革命性的发展，冲击了整个物理学，并且对其它学科如化学、生物学和技术及应用学科如电机工程学、材料科学、医学等都产生了巨大的影响。像蒸汽机、发电机和电动机、晶体管、计算机这创新一样，激光是一项通用技术，它提供了可以在大量实际领域应用的技术能力。

所谓激光顾名思义就是受激发射的光，是被其它辐射感应而激发的辐射。激光的英文名词为Laser，是LightAmplification by Stimulated Emission of Radiation的词首字母构成的新词，其原意是受激辐射光放大器。早期在我国曾被翻译成OB欧宝·体育、雷射、光激射器、光受激辐射放大器等。直到1964年，由钱学森院士提议取名为激光，它既反映了受激辐射的科学内涵，又表明了它是一种很强烈的新光源。钱学森院士的提议得到国内学术界的一致认同，在中国大陆激光这个新名词就一直沿用至今。

1916年，爱因斯坦根据物质发光和吸收必须符合能量守恒的基本原则，预言除了大量的自发辐射以外还必然存在着少量的受激辐射，并且这种受激辐射还会进一步引发同类的受激辐射，因此可以获得受激辐射被增强的效应。爱因斯坦的论断为激光的发明提供了理论基础。

人类历史上最伟大的科学家之一

自发辐射和受激辐射

直到1960年5月，美国科学家梅曼(Theodore Maiman)用OB欧宝·体育石棒作为激光工作介质，在棒两端镀银反射层构成谐振腔，用高强闪光灯作光泵，激励OB欧宝·体育石晶体内的铬原子，制造出了世界上第一台可以工作的OB欧宝·体育石激光器。之后大学、工业和政府机关大力研发激光器并开始把它推向商业市场。

梅曼夫妇